Piton de la Fournaise: what type of volcano?
Le Piton de la Fournaise est l’un des volcans les plus actifs au monde. Situé sur l’île de la Réunion, ce volcan, culminant à 2 632 mètres d'altitude, fascine non seulement par ses fréquentes éruptions mais aussi par sa géologie unique. Dans cet article, nous explorerons the type of volcano that is Piton de la Fournaiseand how it works.
A Hawaiian-type effusive volcano
Piton de la Fournaise is a classic example of the shield volcano. Ce terme décrit une forme large et peu élevée avec des pentes douces, créées principalement par des coulées de lave basiques et fluides qui s'étalent sur de vastes distances. Le terme "volcan bouclier" renvoie à la shape of the volcanolike a shield on the ground.
The special feature of these volcanoes is their structure. Unlike explosive volcanoes such as Vesuvius in Italy or Mount St Helens in the United States, Piton de la Fournaise is an effusive volcano because it does not tend to accumulate large quantities of gas under pressure. This leads to effusive rather than explosive eruptions, typically associated with Hawaiian volcanoes.
Origin and formation of Piton de la Fournaise
The Piton de la Fournaise is in fact the summit and eastern flank of the Piton de la Fournaise massif, située dans la partie sud-est de la réunion. Avec le Piton des Neiges, ces deux volcans sont à l'origine de la création de l'île de la Réunion (with a third volcano, le volcan des Alizés, dont on sait peu de choses aujourd'hui).
The origins of Piton de la Fournaise are to be found in a hot spot under the island of Réunion. A deep mantle plume brings in hot magma on a constant basis, feeding the volcano. This continuous source of heat partly explains the frequent eruptions observed.
Formed around 500,000 years ago, le Piton de la Fournaise a bâti progressivement ses couches de laves successives. Les laves fluides émanant des fissures et des cratères ont modelé doucement son profil actuel, contrairement aux structures plus abruptes que l'on peut trouver chez d'autres types de volcans.
Eruptions and volcanic activity
One of the world's most active volcanoes
One of the most striking features of Piton de la Fournaise is its period of continuous activity. On average, the volcano a rash every nine months.
The Piton de la Fournaise eruptions are mainly effusiveThese are characterised by lava flowswith an average temperature of 1,200°C. Generally, a column of fluid lava erupts, followed by cracks in the volcano's flanks.
The lava flows at relatively low speeds (of the order of a few hundred metres to kilometres per hour, or even more when flowing in a channel). This speed decreases with distance from the point of emission, under the effect of solidification due to the gradual drop in temperature.
Des éruptions généralement inoffensives, mais pas toujours...
Although spectacular, the eruptions of Piton de la Fournaise are généralement sans danger pour les habitants de l'île. The lava flows are advancing slowly and are mostly confined to the Enclos Fouqué, a vast caldera formed by an ancient collapse.
Occasionally, lava flows from Piton de la Fournaise descend all the way down the Grandes pentes and the Grand Brûlé, the lower parts of the Enclos, to se jeter dans l'océan Indienas for the 2007 pouringfor example.
Some lava flows have also come out of the Enclos area, affecting villages and threatening local residents, such as those of 1977 in Sainte-Rose, 1986 at the bottom of St Philippe and 1998 in the upper reaches of Ste Rose.
L'The eruption of 1977 is still remembered by the people of Réunionand its intensity. Fortunately, the residents of Sainte-Rose were evacuated before the lava flow arrived, destroying 33 homes, the police station, the main road and 290 hectares of farmland. The church, now renamed Notre dame des Laves, was miraculously preserved, as the lava stopped at its door.
The formation of the Dolomieu and Bory craters
Piton de la Fournaise currently comprises several cratersincluding one of the largest craters in the world:
- Le Dolomieu craterthe largest and located to the east
Ses dimensions dont de 1000 mètres de longueur (1km) et 700 mètres de largeur. Il serait apparu en 1791, à la suite de l'effondrement d'une chambre magmatique sommitale. Il a été nommé ainsi par Bory, naturaliste et géographe, en hommage à un géologue et minéralogiste du même nom, Déodat Gratet de Dolomieu. Les dimensions actuelles de ce cratère sont dues à l'éruption d'avril 2007, qui a causé son effondrement et modifié sa morphologie, de manière spectaculaire.
Another crater was well known:
- Le Bory crater, situé à l'ouest
Ce cratère était plus petit : 350 m de longueur et 200 m de largeur. Déjà présent au début de la colonisation de l’île, il a été nommé ainsi lors de l'expédition menée en 1801 par Jean-Baptiste Bory de Saint-Vincent. Depuis l‘effondrement du cratère de Dolomieu en 2007, ce cratère n’existe plus, car les deux cratères n’en forment maintenant qu’un seul.
Observation of its activity
Piton de la Fournaise is a major an extraordinarily useful natural laboratory for vulcanologists. Studying its eruption cycles not only helps to understand the inner workings of volcanoes in general, but also to predict future eruptions not only locally but potentially in other parts of the world.
Depuis l'installation en 1979 de l'Observatoire volcanologique, le piton de la Fournaise est l'un des volcans les plus surveillés au monde. L'observatoire (Piton de la Fournaise Volcanological Observatory, IVPF) fait partie de l'Paris Institute of Globe Physics (IPGP), un institut de recherche en géosciences, en charge de services d'observation en volcanologie, sismologie, magnétisme, gravimétrie et érosion.
Grâce à l'observation en continu du volcan, l'observatoire permet aux autorités de predicting volcano eruptions et de protéger les habitants de l'île de la Réunion.
Surveillance technologies
A arsenal of modern technologies is deployed for monitoring Piton de la Fournaise. The tools used include :
- Seismographs to detect earthquakes indicating magma movements.
- GPS to measure ground deformation, a sign of rising magma.
- Thermal cameras to monitor surface heat flows.
Impact de l'activité du Piton de la Fournaise sur la géologie de la Réunion
Through its intense activity, Piton de la Fournaise plays a crucial role in the creating and maintaining local ecosystems.
The lava flows regularly change the landscapeonce cooled, creating new grottoes and lava tunnels fascinating for both scientific research and the general public. These formations offer valuable insights into the inner workings of the volcano and contribute to the geological richness of the region.
Cooled lava forms new soils, such as the Le Tremblet beach, une avancée dans la mer entièrement constituée de lave. La lave refroidie enrichit le sol en minéraux nécessaires pour la végétation. Cet apport constant favorise une biodiversité unique, propre à l'île de la Réunion.
Little by little, vegetation reclaims lava flows. Les premiers végétaux à se fixer sont les lichens, dont la décomposition finit par fournir l'humus nécessaire à la végétalisation.
These whitish lichensIn some places, these give a light colour to the slopes of the volcano, as on the Grandes Pentes. Then other plant species grow in the crevices of the fertile soil: ferns, shrubs and, gradually, the forest takes over.
Admire the Piton de la Fournaise, its craters and pitons
Le Piton de la Fournaise attire chaque année des milliers de visiteurs. Plusieurs sentiers de randonnées permettent d’accéder à des points d'observation sécurisés offrant une breathtaking view of the Dolomieu crater and other pitons formed during recent eruptions.
These trails start at the pas de Bellecombenear the Dolomieu crater. A 1-hour walk from this starting point takes you to the Dolomieu crater. Formica Leo provides a great view of the volcano. If you want to reach the Dolomieu crater, you'll need to walk for around 6 hours round trip.
Practical information for visitors
If you're planning a visit to Piton de la Fournaise, there are a few things you should know:
- Always ask about the current state of the volcano before your visit. The local authorities and the official website of the Observatoire Volcanologique du Piton de la Fournaise provide regular information and updates.
- Equip yourself properly. Des chaussures robustes, de l'eau en abondance et une bonne protection solaire sont indispensables pour vos excursions.
- Follow the safety instructions posted on site. Never venture off the marked trails without permission.
Although the term active volcano may seem intimidating, Piton de la Fournaise is actually much safer and better understood than most other active volcanoes high intensity.
Sa nature effusive et ses éruptions fréquentes mais prévues en font une destination incontournable, tant pour les amateurs de volcans que pour les professionnels de la recherche. La compréhension approfondie de ce volcan offre un modèle pour étudier d'autres volcans basaltiques répartis sur notre planète, contribuant ainsi grandement à la science géologique moderne.
Newsletter
Miscellaneous
Your comments
Contacts
Profundo : exploration de tunnels de lave à la Réunion, par Jocelyn Michel (Entrepreneur Individuel)
SIRET : 419 831 920 00048
Copyright © 2025 Profundo
French 
English