Lorsqu’on parle de volcans, deux termes reviennent souvent : la lave et le magma. Bien que ces mots soient parfois utilisés de manière interchangeable, ils désignent en réalité des concepts différents dans le domaine de la géologie. Comprendre la différence entre lave et magma est essentiel pour saisir comment le fonctionnement des volcans et le processus de création de certaines roches, comme le granite ou le basalte. Cela permet également d’apprécier pleinement les forces naturelles impressionnantes qui façonnent notre planète. Explorons ensemble les distinctions entre la lave et le magma, ainsi que leur influence sur notre environnement.
Le magma est une substance fondue complexe située sous la surface terrestre. Composé principalement de roches fondues, de minéraux dissous et de gaz volatils, le magma se forme profondément dans le manteau ou parfois la croûte terrestre. Les températures nécessaires à la formation du magma sont extrêmement élevées, souvent comprises entre 700 et 1300 degrés Celsius.
L’accumulation de chaleur due aux processus internes de la Terre provoque la fusion des roches solides en cette matière semi-liquide. En raison de sa localisation en profondeur, le magma est soumis à des pressions considérables, ce qui empêche généralement son ascension vers la surface. C’est seulement lorsque certaines conditions sont réunies, comme une augmentation de pression ou la présence de fractures dans la croûte terrestre, que le magma peut commencer à se frayer un chemin vers la surface.
Les magmas peuvent varier considérablement en termes de composition chimique, de température et de viscosité. Ces différences influencent directement le comportement du magma lorsqu’il parvient à la surface. Par exemple, un magma riche en silice aura une plus grande viscosité comparée à un magma basaltique pauvre en silice.
De plus, les poches de magma peuvent rester stationnaires pendant des périodes prolongées dans des réservoirs souterrains appelés chambres magmatiques. Avec le temps, le magma peut partiellement cristalliser, formant différentes sortes de roches ignées intrusives telles que le granite. La connaissance du comportement du magma est cruciale pour comprendre les phénomènes associés aux éruptions volcaniques comme celles du Piton de La Fournaise et aux formations géologiques profondes.
La lave est, en essence, le nom donné au magma une fois qu’il a atteint la surface de la Terre. Lors d’une éruption volcanique, le changement de pression permet au magma de jaillir de la croûte terrestre, devenant alors de la lave. Étant donné que la lave est exposée à l’air libre ou à l’eau, elle subit immédiatement un processus de refroidissement, alors qu’elle sort du volcan à une température comprise entre 700 à 1200°C.
Le refroidissement rapide de la lave lui permet de solidifier rapidement, formant des roches ignées extrusives. Contrairement au magma, la lave perd la plupart de ses gaz volatils dès qu’elle est libérée à la surface. Cette perte de contenu gazeux affecte non seulement sa texture mais aussi son comportement et sa vitesse de refroidissement.
Selon les types de volcans (voir notre article sur les volcans effusifs et explosifs), les laves sont différentes. Voici les 3 principaux types de lave qu’on peut répertorier :
- Pahoehoe : D’origine hawaïenne, ce mot désigne un type de lave avec une surface régulière, rugueuse et souvent striée. Elle provient généralement de coulées de lave très fluides, pauvres en silice, qui se déplacent facilement en raison de leur faible viscosité. On retrouve la lave Pahoehoe chez les volcans effusifs, comme le Piton de la Fournaise.
- A’a : Contrairement à la Pahoehoe, la lave « a’a », de son appellation hawaïenne, se caractérise par une texture rugueuse et fracturée. Elle résulte d’une lave fluide mais plus visqueuse que la Pahoehe, qui avance lentement et forme des blocs irréguliers en se refroidissant.
- Coussins : Lorsque la lave entre en contact avec l’eau, elle forme des structures en coussins dues à un refroidissement presque instantané. Ce type de lave est typiquement observé dans les éruptions sous-marines.
La distinction principale entre la lave et le magma réside dans leur localisation. Le magma, comme mentionné précédemment, reste emprisonné sous terre. Sa profondeur et les conditions de pression empêchent habituellement son déplacement immédiat vers la surface. En revanche, la lave se trouve uniquement à la surface. Ce terme ne s’applique qu’après que le magma ait pénétré la croûte terrestre et soit exposé à l’air ou à l’eau.
Une autre différence clé réside dans le comportement thermique et physique des deux substances. Le magma conserve une grande quantité de gaz dissous et de chaleur en raison de sa haute pression et de sa profondeur. Il est donc plus homogène en termes de température et de consistance. Lorsque ce même magma devient de la lave, il perd rapidement beaucoup de sa chaleur par rayonnement et conduction. La lave se refroidit à une vitesse variable selon son environnement (air, eau) et peut former divers types de roches ignées extrusives comme le basalte ou l’obsidienne.
Le magma et la lave jouent des rôles distincts dans les processus géologiques. Les mouvements et la dynamique du magma sous terre peuvent provoquer des formations montagneuses et influencer les activités sismiques.
Pendant ce temps, la lave contribue majoritairement à la formation de nouvelles terres (comme la plage du Tremblet à la Réunion lors de la coulée 2007) et de sources génératrices de minerais précieux à la surface. Cette transformation continue résultant des interactions entre le magma et la lave illustre bien l’activité incessante de la croûte terrestre.
Les éruptions volcaniques illustrent parfaitement les étapes de transition du magma à la lave. Lorsque la pression accumulée dans une chambre magmatique devient insupportable, le magma commence à remonter rapidement vers des points de moindre résistance, créant des fissures et des conduits dans la croûte terrestre.
À mesure que la lave émerge, elle peut provoquer des dégâts importants en fonction de sa composition, de sa température et de son volume.
Certains volcans produisent des lava flows qui avancent lentement, permettant parfois aux populations locales de s’échapper à temps. D’autres variantes, comme les explosions pyroclastiques, libèrent une énorme quantité de cendres, de gaz et de fragments de roche en un clin d’œil, représenteront une menace beaucoup plus immédiate pour l’environnement local.
Les effets d’une éruption peuvent être dévastateurs mais également porter des bénéfices à long terme. Sur le plan environnemental, les écoulements de lave peuvent créer de nouveaux terrains fertiles après leur refroidissement et altération. De plus, les minéraux libérés lors de ces événements enrichissent le sol, favorisant la biodiversité locale et la croissance végétale.
Néanmoins, les émissions massives de gaz volcaniques tels que le dioxyde de soufre peuvent engendrer des pluies acides. Ainsi, la compréhension de ces phénomènes permet d’adopter des mesures préventives et d’intervenir efficacement pour atténuer leurs effets néfastes sur les écosystèmes humains et naturels.
En somme, bien que la lave et le magma puissent paraître similaires, leur nature, leur comportement et leur rôle dans la formation géologique diffèrent de manière significative. Le magma, situé en profondeur, est la source de nombreuses transformations sous terre, tandis que la lave, visible à la surface, crée des paysages nouveaux et modifie l’écosystème.
Comprendre ces différences nous permet non seulement d’appréhender les processus géologiques mais aussi de mieux prévoir les implications des activités quelconques liées aux volcans.
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